La partie américaine du lac Memphrémagog accueille des nageurs hivernaux

NEWPORT, Vt. — Plonger dans un lac gelé et faire des longueurs ne constitue peut-être pas un bon moment pour tout le monde, mais pour les nageurs d’hiver qui reviennent année après année au lac Memphrémagog, à la frontière du Canada et Vermont, il n’y a rien de mieux.

Le 10e Festival de natation d’hiver du Memphrémagog a débuté vendredi par la course de 200 mètres style libre dans un bassin étroit creusé dans la glace. Mais les festivités avaient commencé jeudi et vendredi matin, certains des 180 participants ont fait une longueur à la nage avec un chapeau décoré.

«C’était incroyable. C’est le point culminant de mon année», s’est enthousiasmée Andie Nelson, d’Arlington, en Virginie, après avoir nagé 25 mètres dans la compétition en chapeau. «Cela me rend heureuse.»

Elle prévoyait de participer à toutes les épreuves au cours des trois jours et a souligné que c’était plus une question de gens et de camaraderie que d’eau glacée.

Ted Hirsch, 63 ans, de Boston, Massachusetts, et Ed Gabriels, 62 ans, de Germantown, New York, s’affrontent depuis environ sept ans. Cette année, Gabriels a battu Hirsh au 200 mètres nage libre.

Un groupe de femmes de Canton, Ohio, appelées les Buckeye Bluetits, âgées de 40 à environ 80 ans, sont revenues pour leur quatrième année. Elles nagent toute l’année au lac Meyers, chez elles, mais ne manqueraient pas l’occasion de nager dans le Vermont dans ce que les organisateurs considèrent comme l’une des baignades hivernales les plus froides au monde.

«C’est l’ambiance. Nous nous amusons tellement ici et nous sommes entre amis», s’est exclamée Margaret Gadzic.

Le l’eau à -0,8 degrés

La natation hivernale et sur glace est définie comme nager dans une eau à 5 degrés Celsius ou moins, selon les organisateurs. L’Association internationale de natation hivernale répertorie sur son site Web neuf événements de ce type dans le monde cette saison, Memphrémagog étant le seul aux États-Unis. D’autres compétitions ont eu lieu en Suède, en Pologne, en Suisse et en Belgique, et une doit avoir lieu en mars en Estonie.

«La température de notre eau est de -0,8 degrés Celsius. C’est de la slush microscopique. Nous l’appelons ‘totally cold’ et c’est la plus froide – l’une des eaux les plus froides et des baignades les plus froides au monde», a avancé Phil White, directeur de Kingdom Games, qui a ajouté qu’il s’agissait de la seule piscine de glace de compétition de 25 mètres dans toutes les Amériques.

Les nageurs ont été escortés sur le lac gelé en robes et déshabillés juste avant de plonger. Une fois qu’ils ont terminé, les accompagnateurs leur ont remis des serviettes et des peignoirs avant de les conduire vers un bâtiment chauffé à proximité.

Cette année, les nageurs sont venus d’aussi loin que le Mexique et l’Angleterre, ainsi que de Californie, d’Arizona, du Texas, du nord-est des États-Unis et de la Colombie-Britannique.

Nelson, de Virginie, était tellement excitée qu’elle n’a pas beaucoup dormi jeudi soir, avant le 200 mètres de natation. Elle a dit qu’elle avait inhalé de l’eau et qu’elle avait eu des nausées après avoir déjeuné, une heure plus tôt, elle a donc dû ralentir son rythme.

«C’était toujours aussi amusant», a-t-elle pourtant affirmé.