Roger Federer encense son vieux rival Rafael Nadal, à l’aube de la retraite

Roger Federer a déclaré que Rafael Nadal lui avait fait apprécier «encore davantage» le tennis pendant leur rivalité, qui a totalisé 40 matchs étalés sur plus de 15 ans.

Dans une publication sur les réseaux sociaux mardi matin, quelques heures avant le début des quarts de finale de la Coupe Davis, la dernière compétition officielle de la prestigieuse carrière de Nadal, Federer a commencé son message avec le mot «Vamos» et dit: «Alors que tu t’apprêtes à tourner la page sur le tennis, j’ai quelque chose à partager avec toi avant de peut-être devenir émotif».

«Commençons avec une évidence: tu m’as battu — souvent. Tu m’as bousculé comme personne ne l’a jamais fait, a écrit Federer. Sur la terre battue, j’avais l’impression de me retrouver dans ta cour, et tu m’as fait travailler plus fort que je n’aurais jamais pu l’imaginer simplement pour tenir mon bout. Tu m’as forcé à repenser mon jeu — j’ai même été jusqu’à changer la taille de ma tête de raquette dans l’espoir d’obtenir un petit avantage.»

Federer, qui est maintenant âgé de 43 ans, occupait déjà le premier rang mondial lorsque Nadal, aujourd’hui âgé de 38 ans, s’est amené sur le circuit de l’ATP. Federer a entamé sa carrière avec une fiche de 7-0 en finales de Grands Chelems avant d’encaisser sa première défaite dans ces circonstances contre l’Espagnol en finale des Internationaux de France en 2006 — il s’agissait alors du premier de leurs trois duels consécutifs en finale à Paris, chaque fois avec le même résultat.

Nadal avait aussi battu le Suisse en finale à Wimbledon en 2008, mettant un terme au projet de Federer de s’adjuger un sixième titre consécutif sur la pelouse du All England Club.

Au total, Nadal a dominé leurs duels en carrière 26-14, incluant une fiche de 10-4 dans les tournois du Grand Chelem et de 6-3 en finales de tournois majeurs.

Malgré cela, Federer a confié à Nadal dans son message, en s’adressant à lui avec son surnom de ‘Rafa’: «Tu m’as fait apprécier ce sport encore davantage».

Ils ont formé le légendaire ‘Big Three’ du tennis masculin avec Novak Djokovic, qui est encore actif à 37 ans et qui a décroché un record de 24 titres majeurs en carrière. Nadal est deuxième à ce chapitre avec 22, suivi de Federer à 20.

«Quelle carrière époustouflante, a poursuivi Federer. Quatorze titres aux Internationaux de France — historique! Tu as rendu l’Espagne si fière… Et l’ensemble du monde du tennis également.»

Quand Federer a officiellement mis un terme à sa carrière sportive après son match de double à la Coupe Laver en septembre 2022, son partenaire de jeu était Nadal. Les deux, assis côte à côte lors de la cérémonie d’après-match, n’ont pu retenir leurs larmes.

«C’était très important que tu sois à côté de moi pour ce moment-là — pas comme un adversaire, mais comme un partenaire de double, a écrit Federer. Partager le court avec toi ce soir-là, et verser ces larmes-là ensemble, ce furent les moments les plus précieux de ma carrière.»

L’Espagne devait affronter les Pays-Bas en quarts de finale de la Coupe Davis, mardi. Le capitaine de l’équipe espagnole, David Ferrer, et Nadal ont refusé de dire lundi s’il allait jouer en simple ou en double, s’il allait jouer en simple et en double, ou simplement être un spectateur.

«Rafa, je sais que tu es concentré sur la dernière ligne droite de sa carrière historique. Nous discuterons quand tout ça sera terminé, a mentionné le Suisse. Je veux que tu saches que ton vieux copain va toujours t’encourager, et que ça sera la même chose dans le chapitre suivant de ta vie.»