Jagr s’entraîne avec les Penguins, la veille de la cérémonie du retrait de son numéro

CRANBERRY TOWNSHIP, Pa. — Jaromir Jagr a enfilé le gilet des Penguins de Pittsburgh pour la première fois en 22 ans.

Portant l’équipement complet, Jagr s’est entraîné avec les Penguins à leur centre d’entraînement samedi matin, en banlieue de Pittsburgh. 

Le Tchèque de 52 ans a remporté deux coupes Stanley avec les Penguins, qui l’ont repêché cinquième au total en 1990.

Dimanche soir, les Penguins vont retirer le numéro 68 de Jagr avant leur match contre les Kings de Los Angeles. Il s’agira du troisième numéro retiré par l’équipe, après celui de Michel Brière (21) et Mario Lemieux (66).

«Lorsque vous pensez à l’histoire du hockey, il est parmi ceux à qui vous allez toujours penser, a déclaré le capitaine des Penguins Sidney Crosby, à propos de Jagr. Le fait qu’il ait joué ici et ait eu autant d’impact, c’est incroyable. Nous nous sentons très chanceux d’en faire partie.»

Jagr s’est joint à Crosby, Evgeni Malkin, Kristopher Letang et l’équipe actuelle des Penguins pour la première fois depuis juillet 2001, quand la situation financière de l’équipe a amené celle-ci à échanger la vedette aux Capitals de Washington.

Jagr joue encore au niveau professionnel. Il en est à sa 36e saison, évoluant maintenant pour l’équipe de sa ville natale de Kladno, en République tchèque. 

Dans la LNH, l’attaquant a inscrit 766 buts et 1921 points, au deuxième rang de l’histoire derrière Wayne Gretzky. Jagr a joué pour neuf équipes en 24 saisons.

«C’est une légende sur la patinoire, a lancé Malkin. En grandissant, je le regardais jouer. J’étais excité de patiner avec lui. Ce sont de beaux souvenirs.» 

Jagr a reçu un accueil chaleureux à son retour à Pittsburgh, samedi. Ce dernier, jadis capitaine de l’équipe, était assis à la gauche de Crosby dans le vestiaire. Jagr avait sa place à lui avec une plaque en jaune, où son numéro 68 était écrit.

Les partisans ont rempli les 1500 sièges pour le voir une fois de plus avec l’équipe. Il a reçu une bruyante ovation lorsqu’il a mis les patins sur la glace.

Letang et le gardien Alexander Nedeljkovic avaient des perruques rappelant le style ‘coupe Longueuil’ de Jagr, dans les années 1990. 

Letang a aussi partagé un moment unique avec Jagr avant le début de l’entraînement.

«J’ai porté le numéro 68 toute ma vie, a dit Letang. Il était l’un de mes joueurs préférés en grandissant. Je lui ai demandé s’il pouvait signer mon chandail demain, car il y aura son écusson dessus. Je sais que ça va être une journée spéciale.»

Jagr est resté une quinzaine de minutes sur la patinoire avec l’équipe. L’entraîneur-chef Mike Sullivan a expliqué que le Tchèque lui a dit qu’il ne voulait pas que sa présence sur la glace soit une distraction pour les Penguins, qui cherchent à monter au classement pour se classer en séries.

Sullivan a rassuré Jagr qu’il était plutôt une inspiration pour les joueurs, l’équipe et l’organisation.

«Je sais qu’il a beaucoup d’humilité, a dit Sullivan. C’est un honneur incroyable de faire partie des célébrations de tout son talent. C’était excitant de l’avoir sur la patinoire avec nous.»