LNH: Les équipes de l’Association ouest ont déjà amorcé leur quête de renforts

Rick Tocchet et Rick Bowness se trouvaient ensemble lors du week-end du match des étoiles de la Ligue nationale de hockey lorsqu’il a été annoncé que les Jets de Winnipeg avaient acquis les services du centre Sean Monahan.

L’équipe de Bowness a procédé à une addition d’envergure moins de 48 heures après que les Canucks de Vancouver, la formation que dirige Tocchet, eurent fait l’acquisition d’Elias Lindholm, considéré comme le meilleur joueur de centre disponible sur le marché des échanges.

«C’est un excellent échange pour eux», a affirmé Tocchet. «C’est une excellente transaction de la part de Winnipeg, une excellente transaction par Vancouver pour aller chercher notre joueur.»

Ajoutez à cela le fait que l’Avalanche du Colorado, à peu près au même moment, ait fait signer un contrat au vétéran ailier Zach Parisé, et il est facile de conclure que la quête de renforts au sein de l’Association ouest de la LNH est officiellement en marche.

Et il reste encore trois semaines avant la date limite du 8 mars, alors que s’accentueront les pourparlers et que bien d’autres manœuvres sont attendues.

Une chose est sûre: le parcours hasardeux qui se dessine dans l’Association ouest s’est davantage compliqué pour les plus sérieux aspirants à la coupe Stanley.

«L’Ouest est vraiment serré», a estimé Nathan MacKinnon, l’un des favoris au titre de joueur le plus utile à son équipe deux ans après qu’il eut mené l’Avalanche à la conquête de la coupe Stanley.

«C’est ouvert à tous. Le hockey est un sport tellement équilibré avec cette parité. Des équipes vont certainement effectuer des changements. Je ne sais pas ce que nous allons faire, mais j’aime notre équipe», a-t-il ajouté.

Il y a beaucoup de facettes à aimer de bien des formations dans l’Association ouest, à commencer par les Canucks, qui n’ont pas encore subi plus de deux défaites de suite depuis le début de la saison et qui dominent le classement général de la LNH.

Les Stars de Dallas, au sommet de la section Centrale, sont à prendre au sérieux au même titre que l’Avalanche, les Canucks, les Oilers d’Edmonton de Connor McDavid et — bien évidemment — les Golden Knights de Vegas, champions en titre de la coupe Stanley.

«Il y a beaucoup de bonnes équipes qui bataillent», a reconnu Lindholm. «Évidemment, (nous avons) beaucoup de bons joueurs et beaucoup de talent — des forces à tous les niveaux de l’alignement. Les Jets ont une bonne équipe aussi. Ce sera amusant. Souhaitons que notre équipe puisse continuer et connaître une longue saison.»

L’acquisition de Monahan va certainement accroître les chances que les Jets connaissent également une longue saison, eux qui viennent de gagner deux matchs d’affilée après une disette de cinq parties qui a ceinturé la pause du match des étoiles.

À sa deuxième saison derrière le banc des Jets, Bowness dirige une formation qui compte de la profondeur, un gardien étoile en Connor Hellebuyck et qui prône le style combatif nécessaire lors des matchs des séries éliminatoires.

«Vous voyez une progression des matchs préparatoires à la saison régulière, et je pense qu’il y a un autre cran de franchi à partir de la date limite des transactions et, bien sûr, lors des séries éliminatoires», a fait remarquer l’attaquant vedette Kyle Connor, meneur chez les Jets avec 19 buts.

«C’est un jeu complètement différent. Le mieux que nous puissions faire pour essayer de transposer notre jeu, de jouer au hockey en séries éliminatoires maintenant, ne fera que mieux nous préparer pour cela.»

Alors que Connor et les Jets espèrent atteindre leur apogée au bon moment ce printemps, l’Avalanche sait exactement ce que cela signifie depuis son parcours en jusqu’à la conquête de la coupe Stanley en 2022.

La formation du Colorado a certainement besoin d’un autre joueur de centre pour combler le vide laissé par le départ de Nazem Kadri et d’un solide renfort derrière Alexandar Georgiev, qui a amorcé plus de matches cette saison que n’importe quel autre gardien de but de la ligue.

Obtenir Parisé sans avoir à céder des choix au repêchage, des espoirs ou des joueurs de leur alignement s’est voulu un premier pas intéressant pour le directeur général Chris MacFarland.

«C’est évidemment très utile», a déclaré le vétéran Andrew Cogliano. «Vous n’avez pas à renoncer à des actifs pour obtenir un joueur comme lui, quelqu’un qui sait ce qu’il fait, quelqu’un qui a tant d’expérience et qui est tout simplement un bon joueur de hockey.»